¿Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea?

Las respuestas a las preguntas de la ciencia suelen ser complejas. En muchos casos, ni siquiera las hay.

Saber el número exacto de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, es uno de esos interrogantes que todos los expertos apuntarían a resolver de la misma forma: “no sabemos”. Es la respuesta más sincera.

Si en una noche de cielo despejado, lejos de la contaminación lumínica, contar las estrellas pensando en encontrar un número único sería una locura, ¿cómo pedir el total en una galaxia?

“Sería como conocer con precisión cuántos granos de arena tienen las playas”, dice el astrofísico Santiago Vargas, profesor investigador del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional.

Añade que incluso con los telescopios más sofisticados solo podemos ver una fracción de ese gran número de estrellas que hay en la Vía Láctea, una galaxia tan enorme que un rayo de luz tardaría 100 mil años en cruzar de un extremo a otro.

Sin embargo, la ciencia ha intentado dar una idea de cuántas estrellas habría en la Vía Láctea. El astrofísico Germán Chaparro, profesor investigador de la Universidad Ecci, explica que se calcula la masa de nuestra galaxia y luego el porcentaje de masa de la que están hechas las estrellas.

De ahí que las respuestas más comunes apuntan a que serían unas 100 mil millones, si se toman como base estrellas más grandes o más pequeñas que nuestro Sol y se promedian. Pero si la estimación se hace con otra masa, el número se eleva hasta los 400 mil millones.

“Conocemos la masa de las estrellas gracias a la luz que nos llega, el color, la luminosidad y la composición química. Cogemos esa luz y con procesos físicos que han sido desarrollados en los últimos 80 años se caracteriza. Así sabemos qué tan viejas son”, dice Chaparro.

Ese ejercicio se hizo con la estrella Kepler 452 –orbitada por el planeta Kepler 452b, el ‘primo’ de la Tierra– y así se logró saber que tiene 6 mil millones de años.

Existen otros modelos para estimar el número de estrellas en nuestra galaxia, pero al final las respuestas dependerán de qué promedio de masa de una estrella se utilice.

kal