Oxígeno negro en el Océano Pacífico: ¿Qué es y por qué pone en duda la teoría sobre los orígenes de la vida?

En un estudio publicado en la revista Nature Geoscience se dio a conocer un fenómeno inédito: la producción de oxígeno negro en el Océano Pacífico.

Este fenómeno, descubierto por Andrew Sweetman y su equipo, ha causado gran sorpresa en la comunidad científica y ha planteado nuevas interrogantes sobre las teorías actuales acerca de los orígenes de la vida en la Tierra.

Océano Pacífico. Foto: Unsplash

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¿Qué es el oxígeno negro?

El término 'oxígeno negro' se ha asignado provisionalmente a este oxígeno, producido en las profundidades marinas, posiblemente a través de un proceso de electrólisis.

La electrólisis es una técnica química que descompone las moléculas de agua en sus átomos constituyentes al aplicar una corriente eléctrica.

La denominación 'negro' se refiere a la ausencia de luz solar en la profundidad donde se observó el fenómeno, descartando la posibilidad de que el oxígeno se forme por fotosíntesis.

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¿Por qué pone en duda la teoría sobre los orígenes de la vida?

Aunque los investigadores conocían el oxígeno negro desde 2013, este fenómeno fue identificado recientemtente en la llanura abisal de la zona de fractura de Clarion-Clipperton, ubicada en el centro del Pacífico, frente a la costa oeste de México.

Su hallazgo se produjo durante una investigación realizada por un barco de la Asociación Escocesa para las Ciencias Marinas (SAMS). En este contexto, el equipo utilizó cámaras bentónicas para recoger muestras y evaluar el impacto de la prospección de metales en un ecosistema marino único. Este ecosistema alberga especies que viven en la completa oscuridad de las profundidades oceánicas

Durante el experimento que realizó Andrew Sweetman y su equipo, se emplearon campanas diseñadas para medir la absorción de oxígeno por organismos marinos. Los investigadores se sorprendieron al encontrar un aumento significativo en los niveles de oxígeno, a pesar de la ausencia de luz solar y la imposibilidad de fotosíntesis.

Tras esto,repitieron el experimento en múltiples ocasiones, utilizando diversas herramientas, como agua de mar superficial filtrada en frío. Los resultados se mantuvieron consistentes. Además, observaron una tensión eléctrica en los nódulos marinos que se asemejaba a la de una pila AA.

La producción de oxígeno a partir de nódulos polimetálicos que generan hasta 1.5 voltios de electricidad a profundidades superiores a los 4,000 metros sugiere que la vida podría haberse originado en condiciones diferentes a las previamente postuladas, como en las profundidades oceánicas.

Este descubrimiento también tiene implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas.

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