Sigue búsqueda desesperada de dos docenas de niñas desaparecidas de Camp Mystic tras inundaciones en Texas; van 24 muertos

Kerriville, Texas.— Equipos de rescate buscaban en la oscuridad de la madrugada del sábado a dos docenas de niñas de un campamento y a muchas otras que seguían desaparecidas después de que un torrente de agua se precipitara río abajo en la región montañosa de Texas durante una poderosa tormenta que mató al menos a 24 personas. El número de muertos seguramente aumentará.

Las destructivas aguas del río Guadalupe subieron 8 metros en tan sólo 45 minutos antes del amanecer del viernes, arrasando casas y vehículos. El peligro no había terminado, puesto que se esperaban más lluvias intensas para el sábado y las alertas y avisos de inundaciones repentinas seguían vigentes en partes del centro de Texas.

Los equipos de búsqueda utilizaron helicópteros, embarcaciones y drones para buscar víctimas y rescatar a las personas varadas. Se desconoce el número total de desaparecidos, pero un sheriff afirmó que unas 24 eran niñas que asistían al Camp Mystic, un campamento de verano cristiano junto al río.

Padres y familias frenéticos publicaron fotografías de sus seres queridos desaparecidos y pidieron información.

“El campamento quedó completamente destruido”, dijo Elinor Lester, de 13 años, una de los cientos de campistas del Camp Mystic. “Un helicóptero aterrizó y empezó a llevarse a la gente. Fue realmente aterrador”.

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Una fuerte tormenta despertó su cabaña justo después de la medianoche del viernes y cuando llegaron los rescatistas, ataron una cuerda para que las niñas se sujetaran mientras caminaban por un puente con las aguas de la inundación azotando sus piernas, dijo.

En una conferencia de prensa el viernes por la noche, el sheriff del condado de Kerr, Larry Leitha, informó que se confirmó la muerte de 24 personas, entre ellas algunos niños. Las autoridades informaron que unas 240 personas fueron rescatadas.

Las inundaciones ocurridas en plena noche del 4 de julio sorprendieron a muchos residentes, campistas y funcionarios. La región montañosa de Texas, al noroeste de San Antonio, es un destino popular para acampar y nadar, especialmente durante las vacaciones de verano.

Se cuestionaron si se habían realizado suficientes advertencias y preparativos. Las autoridades defendieron sus acciones, afirmando que no esperaban una lluvia tan intensa, equivalente a meses de lluvia en la zona.

Un pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional de esta semana había pedido sólo entre tres y seis pulgadas (76 a 152 milímetros) de lluvia, dijo Nim Kidd, jefe de la División de Gestión de Emergencias de Texas.

“No predijo la cantidad de lluvia que vimos”, dijo.

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Helicópteros y drones se utilizan en la frenética búsqueda de los desaparecidos

Un medidor de nivel del río cerca de Camp Mystic registró un aumento de 6.7 metros (22 pies) en aproximadamente dos horas, según Bob Fogarty, meteorólogo de la oficina de Austin/San Antonio del Servicio Meteorológico Nacional. El medidor falló tras registrar un nivel de 9 metros (29 pies y medio).

"El agua se mueve tan rápido que no te darás cuenta de lo mala que es hasta que la tengas encima", dijo Fogarty.

Más de mil rescatistas estaban en tierra. Se utilizaron equipos de rescate, helicópteros y drones, y se rescató a algunas personas de los árboles. Helicópteros de la Guardia Costera de EU estaban llegando para ayudar.

"Muro de la muerte de tono negro"

En Ingram, Erin Burgess se despertó con truenos y lluvia en plena noche del viernes. Apenas 20 minutos después, el agua del río inundaba su casa, dijo. Describió una hora agonizante aferrada a un árbol con su hijo adolescente, esperando a que el agua bajara lo suficiente para subir la colina y ponerse a salvo.

"Por suerte, mide más de 1.80 metros. Lo único que me salvó fue aferrarme a él", dijo.

Mi hijo y yo flotamos hasta un árbol y nos agarramos a él, y mi novio y mi perro se alejaron flotando. Estuvo perdido un rato, pero los encontramos, dijo.

Matthew Stone, de 44 años, de Kerrville, declaró que la policía llamó a las puertas pero que no recibió ninguna advertencia en su teléfono.

"No recibimos ninguna alerta de emergencia. No hubo nada", dijo Stone. Luego, "un muro negro de muerte".

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"Estaba muerto de miedo"

En un centro de reunificación de Ingram, las familias lloraban y vitoreaban al ver a sus seres queridos descender de los vehículos de rescate. Dos soldados cargaban a una mujer mayor que no podía bajar por una escalera. Detrás de ella, una mujer aferraba a un pequeño perro blanco.

Más tarde, una niña con una camiseta blanca de “Camp Mystic” y calcetines blancos estaba parada en un charco, sollozando en los brazos de su madre.

Barry Adelman declaró que el agua empujó a todos en su casa de tres pisos hacia el ático, incluyendo a su abuela de 94 años y a su nieto de 9. El agua empezó a filtrarse por el suelo del ático antes de retroceder.

“Estaba horrorizado”, dijo. “Tenía que mirar a mi nieto a la cara y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro estaba muerto de miedo”.

“Nadie sabía que se avecinaba este tipo de inundación”

El pronóstico para el fin de semana había sido de lluvia, y la vigilancia por inundaciones se elevó a una advertencia durante la noche del viernes para al menos 30 mil personas.

El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, dijo que el potencial de fuertes lluvias e inundaciones cubría una gran área.

“Se hizo todo lo posible para avisarles de que podría haber lluvias fuertes, y no estamos seguros de dónde caerá”, dijo Patrick. “Obviamente, como oscureció anoche, llegamos a la madrugada, cuando la tormenta empezó a concentrarse”.

El juez del condado de Kerr, Rob Kelly, principal funcionario electo del condado, añadió: "No tenemos un sistema de alerta".

Cuando se le presionó para que explicara por qué no se tomaron más precauciones, Kelly dijo que nadie sabía que se avecinaba este tipo de inundación.

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Se esperan más focos de fuertes lluvias

Se espera que la tormenta de movimiento lento atrapada en el centro de Texas traiga más lluvia el sábado, con el potencial de focos de fuertes lluvias y más inundaciones, dijo Jason Runyen, del Servicio Meteorológico Nacional.

La amenaza podría persistir durante la noche y hasta la mañana del domingo, dijo.

Zona turística popular propensa a inundaciones

La zona se conoce como “el callejón de las inundaciones repentinas” debido a la delgada capa de suelo de las colinas, dijo Austin Dickson, director ejecutivo de la Fundación Comunitaria de Texas Hill Country, que estaba recolectando donaciones para ayudar a las organizaciones sin fines de lucro que respondieron al desastre.

“Cuando llueve, el agua no se filtra en el suelo”, dijo Dickson. “Se desliza colina abajo”.

La industria del turismo fluvial es clave para la economía de Hill Country. Campamentos de verano reconocidos y centenarios atraen a niños de todo el país, afirmó Dickson.

“Generalmente es un río muy tranquilo con aguas cristalinas realmente hermosas que han atraído a la gente durante generaciones”, dijo Dickson.

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mcc