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Más de mil 600 bomberos combaten este sábado por tierra y aire un poderoso incendio de grandes proporciones que arde descontrolado en el norte de California, donde ha forzado la evacuación de miles de personas, según las autoridades estadounidenses.
"Park", el primer megaincendio de esta temporada en ese estado y el más intenso en lo que va de año, ya arrasó 72 mil 70 hectáreas y continúa cobrando fuerza debido a las severas condiciones climáticas en el oeste de Estados Unidos, bajo una intensa ola de calor.
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Las autoridades emitieron órdenes de evacuación para unas 4 mil personas, en tanto que otros cientos están bajo advertencia.
Las llamas se encendieron la tarde del miércoles cerca de la localidad de Chico, en el condado de Butte, y en pocas horas alcanzaron el vecino Tehama.
En dos días, el incendio es por dimensión el vigésimo mayor de la historia de California.
"Este incendio se expande rápidamente, de 4 mil a 5 mil acres por hora (unas 2.000 hectáreas)", dijo Billy See, comandante en jefe a cargo de este incidente.
En rueda de prensa, See sostuvo que los bomberos trabajan "de forma agresiva" para contener las llamas, pero que vientos erráticos y condiciones climáticas dificultan la labor.
"Se trata de un incendio que desafía nuestras estrategias", agregó Garrett Sjolund, jefe del departamento de bomberos de Butte. "Pero estamos encontrando oportunidades para utilizar nuestros recursos", completó.
La región se encuentra bajo alerta roja hasta la noche del viernes, debido a la presencia de rachas de viento y baja humedad, pero See dijo que esperan que el clima mejore el fin de semana, con temperaturas más bajas y un incremento de la humedad.
"Lo que nos ayudará a entrar al perímetro (del incendio), en vez de actuar de forma defensiva", aseguró See.
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Detienen a sospechoso de iniciar el incendio
Las autoridades detuvieron el jueves a un hombre de 42 años, sospechoso de haber iniciado el fuego al empujar un carro en llamas por un barranco, informó el fiscal de Butte, Mike Ramsey.
Identificado como Ronnie Dean Stout II, el sospechoso cuenta con antecedentes penales y permanecerá detenido sin fianza hasta comparecer ante la corte, la semana que viene.
Unas 134 estructuras fueron reducidas a cenizas por las llamas, cuyas enormes columnas de humo comienzan a ser visibles en otros estados del país.
Imágenes en redes sociales muestran la densa humareda anaranjada y gris, así como explosiones en medio de infernales llamas.
"Tienen que estar preparados para irse", advirtió el sheriff Kony Honea a los ciudadanos en las decenas de zonas bajo advertencia de evacuación.
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"Hemos visto en repetidas ocasiones casos en los que la gente esperó mucho para irse, y han fallecido", alertó.
Algunos residentes de la zona, como Julia Yarbough, vieron su casa arder hasta los cimientos. "Esto es lo que queda de mi casa", dijo Yarbough a la cadena CBS mostrando sólo cenizas y escombros. "Es surreal", agregó la mujer.
Butte está unos 110 kilómetros al norte de Sacramento, la capital de California, y a tan solo 38 kilómetros de Paradise, comunidad arrasada en 2018 por el devastador incendio Camp, el más letal de la historia del estado, con unos 85 fallecidos.
Los incendios forestales avanzan en California
La explosión del incendio Park ha puesto nuevamente a esa comunidad bajo advertencia de evacuación, desatando malas memorias.
California vive un temprano inicio de lo que parece ser una intensa temporada de fuegos forestales, con más de veinte conflagraciones activas al momento.
Otros 40 avanzan en los vecinos Washington y Oregón, amenazando varias comunidades.
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El piloto de un pequeño avión de bomberos murió cuando trabajaba en la parte oriental del estado de Oregón, según un comunicado de las autoridades locales la noche del viernes.
Los incendios forestales también avanzan con fuerza en Canadá, donde las llamas consumieron casi por completo la turística localidad de Jasper, en la provincia de Alberta.
El oeste de Estados Unidos sufrió unos 20 años de sequía, pero los dos últimos años fueron relativamente húmedos. La flora que creció producto de ese alivio se ha secado rápidamente este año, que se perfila caluroso y seco, convirtiéndose en combustible para la propagación del fuego.
Los eventos climáticos extremos se han vuelto cada vez más comunes gracias al calentamiento global agravado por la acción humana, según los expertos.
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