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El agustino Robert Francis Prevost, recién elegido Papa en sustitución de Francisco, ha elegido para su pontificado el nombre de León XIV; León es uno de los más adoptados en la historia de la Iglesia católica.
Los nombres más usados por los papas desde Pedro han sido, por este orden, Juan (23), Gregorio (16), Benedicto (16), Clemente (14), León (13), Inocencio (13), Pío (12), Esteban (9), Urbano (8), Alejandro (8), Adrián-Adriano (6), Paulo-Pablo (6), Sixto (5), Martín (5), Nicolás (5), Celestino (5), Anastasio (4) y Honorio (4).
El último Papa León fue León XIII, que nació en la Roma ocupada por Francia en 1810. Sirvió como Papa desde 1878 hasta su muerte en 1903, convirtiendo su papado de 25 años en el cuarto más largo en la historia de la Iglesia.
Desde san Pedro, ningún Pontífice se atrevió a elegir su mismo nombre por respeto al apóstol. Juan XIV (983-984) se llamaba Pedro Canepanova y Sergio IV (1009-1012), Pedro Bocca di Porco y los dos cambiaron el nombre al ocupar la silla petrina.
León XIII es recordado como un papa de la doctrina social católica. Escribió una famosa carta abierta en 1891, en la que reflexionaba sobre los cambios tecnológicos provocados por la Revolución Industrial y su impacto en los trabajadores.
León XIII sentó las bases para el pensamiento social católico moderno, más famosamente con su encíclica Rerum Novarum de 1891, que abordó los derechos de los trabajadores y el capitalismo.
El nuevo papa Robert Francis Prevost, una vez elegido por los cardenales reunidos en cónclave, ha escogido libremente el nombre de León XIV, con el que va a gobernar la Iglesia.
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Su antecesor Francisco (Franciscum en latín) eligió para gobernar la Iglesia católica el nombre de san Francisco de Asís, patrón de la orden franciscana y según el papa jesuita 'el hombre de la pobreza, el hombre de la paz, el hombre que ama y protege la creación', dijo el argentino tras ser elegido.
En su discurso desde el balcón de la Basílica de San Pedro, León XIV dijo que la Iglesia todavía puede escuchar “la voz débil pero siempre valiente del papa Francisco”, su predecesor.
El nombre "es una profunda muestra de compromiso con los problemas sociales. Creo que será emocionante ver un catolicismo estadounidense diferente en Roma", dijo Natalia Imperatori-Lee, catedrática de estudios religiosos de la Universidad de Manhattan en el Bronx.
Benedicto XVI (Joseph Ratzinger) eligió ese nombre porque evoca la figura de san Benito de Norcia, copatrón de Europa, y el número ordinal XVI, en memoria de su antecesor Benedicto XV (Giovanni Battista della Chiesa), papa italiano (1914-1922) a quien reconoció como 'un valiente y auténtico profeta de la paz ante el drama de la Primera Guerra Mundial'.
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Tradicionalmente los papas mantenían su nombre de bautismo, pero en el año 996 Bruno de Carintia (996-999) renunció a su nombre al ser elegido y utilizó el de Gregorio V. Desde entonces, todos han cambiado de nombre al inicio de su pontificado.
De forma excepcional, antes del siglo X algunos pontífices modificaron el nombre del bautismo por diversas razones. Es el caso de Mercurio que accedió a la Sede Apostólica como Juan II (533-535), ya que no deseaba llevar el nombre de un dios pagano.
