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En los últimos días se conoció que las autoridades de la India están tratando de contener una epidemia del virus de Nipah, un patógeno que se transmite de animales a humanos y tiene una elevada tasa de mortalidad.
El virus fue reportado por primera vez en 1998, cuando empezó a propagarse entre una población de ganaderos porcinos de Malasia. Aunque las autoridades sanitarias consideran que los brotes de Nipah son poco frecuentes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha considerado que la enfermedad que produce debe ser investigada ante el riesgo sanitario que representa.
El organismo multilateral, además, ha indicado que algunos de los brotes que se han presentado hasta el momento han sido causados por la transmisión de cerdos enfermos a humanos. Ese fue el caso de los primeros brotes en Malasia, que también acabaron provocando nuevas infecciones en Singapur.
Esta primera epidemia dejó alrededor de un centenar de muertos sólo en Malasia y otro fallecimiento en Singapur, además de que condujo al sacrificio de cerca de un millón de cerdos.
"Se cree que la transmisión se produjo a través de gotículas respiratorias o del contacto con secreciones nasofaríngeas o tejidos de cerdos enfermos", detalló la OMS.
Mientras tanto, indicó que en otros países como Bangladesh e India (que reportaron brotes en 2001) las principales fuentes de infección se identificaron en frutas contaminadas y la orina o la saliva de murciélagos enfermos, que también pueden contraer el virus. Además, se han reportado contagios en instalaciones sanitarias, afectando así al personal de la salud.
"De 2001 a 2008, alrededor de la mitad de los casos notificados en Bangladesh se debieron a la transmisión de persona a persona a través de la atención a pacientes infectados", anotó la OMS.
Ahora India está enfrentando el cuarto brote en los últimos cinco años, lo cual ha provocado la alerta de las autoridades sanitarias internacionales.
De hecho, en el estado de Kerala, en el sur del país, se han registrado dos muertes por Nipah y otros cuatro casos confirmados desde el mes pasado.Una de las principales inquietudes de los expertos apunta a la gravedad de los síntomas que genera el virus.
"La infección humana puede ser asintomática o causar enfermedad respiratoria aguda (leve o grave) o encefalitis letal. Las personas infectadas presentan inicialmente síntomas gripales (fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta).", ha indicado la OMS.
"Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda. En casos graves aparecen encefalitis y convulsiones, que progresan al coma en 24 a 48 horas", concluye el organismo sanitario.
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Los síntomas del virus
Según han informado las autoridades, pueden presentarse varios síntomas al tiempo, así como neumonías inusuales, convulsiones o incluso existe la posibilidad de casos asintomáticos.
Algunos de los síntomas más comunes son:
Fiebre
Dolor de cabeza
Cefaleas
Vómitos
Tos
Mareo
Dolor de garganta
Somnolencia
Alteración de la consciencia
Vías de transmisión
Una de las vías de trasmisión del virus es a través de los fluidos corporales de una persona infectada como la saliva y la sangre. Algunos animales, como los murciélagos y cerdos, también pueden contraer el virus y transmitirlo al estar en contacto con alimentos.
No existe vacuna preventiva, por lo que los médicos solo pueden ocuparse del tratamiento sintomático, y la tasa de mortalidad es de hasta un 70%, según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
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