La Faja Volcánica Transmexicana (FVTM) que funciona como refugio de especies endémicas y un corredor biológico clave en el centro de México, es el foco de estudio en una investigación única en nuestro país sobre el hantavirus en la zona de alta montaña en México.
El doctor Heliot Zarza Villanueva, investigador del Departamento de Ciencias Ambientales de la Unidad Lerma de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), es el líder de un proyecto multidisciplinario que busca obtener más información sobre la presencia de hantavirus en poblaciones de roedores en la faja volcánica transmexicana para así poder identificar riesgos ligados a factores naturales y humanos, como prácticas agrícolas, contaminación, destrucción del hábitat y cambio climático.
El impacto de las zoonosis
El hantavirus es definido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una zoonosis viral grave, transmitida principalmente por roedores silvestres, que provoca síndromes pulmonares o hemorrágicos con alta tasa de letalidad (hasta 38-43%). La Organización Panamericana de la Salud (OPS) destaca la importancia de la vigilancia epidemiológica en nuestro continente para la detección temprana y el desarrollo de estrategias de manejo para la prevención de infecciones.
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Esta enfermedad zoonótica se transmite de animales silvestres a los seres humanos, a través de la orina, las heces o la saliva, que actúan como reservorios naturales del virus. La OMS estima que existen más de 200 tipos de enfermedades zoonóticas conocidas.
Más del 60% de las enfermedades infecciosas humanas conocidas son zoonóticas y 75% de las emergentes tienen origen silvestre. Las enfermedades zoonóticas provocan aproximadamente 2 mil 400 millones de casos en todo el mundo y este tipo de padecimientos provocan 2.2 millones de muertes anualmente.
El doctor Zarza señala que en Estados Unidos se han hecho diversos estudios en zonas de Texas, Nuevo México y Arizona, donde hay zonas de alto riesgo, pues la enfermedad tiene zonas de distribución que van desde Canadá hasta Sudamérica. En México se empezaron a realizar algunos estudios en los años 90; se efectuaron investigaciones en zonas desérticas y semiáridas que mostraron la presencia del virus, pero no hay estudios en la zona de alta montaña como la que caracteriza la FVTM.
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“En el continente, dos países que tienen trabajos en la caracterización del hantavirus son Chile y Argentina. México tiene un vacío de información y es importante establecer una línea base para saber qué hay en nuestros sistemas naturales, pues hay vacíos de conocimiento y los virus y bacterias son parte muy importante de la biodiversidad”, señala Zarza.
La investigación que se empezó a idear en el 2022 y que obtuvo el apoyo del entonces Conacyt para proyectos de ciencia de frontera 2023-2024, busca determinar factores de riesgo en el mejor conocimiento de la zona a través de la información en especies predominantes de ratones silvestres que habitan la zona, como los géneros Peromyscus, el roedor más común de América del Norte, que se distribuye desde Alaska hasta el estado de Oaxaca.
El estudio que lleva por nombre “Hantavirus en roedores a lo largo de un gradiente altitudinal en la Faja Volcánica Transmexicana: Un Enfoque Epidemiológico y Ecogeográfico” se desarrolla en las especies de roedores hospederos en un gradiente entre 3 mil 300 y 4 mil 300 msnm en los volcanes Nevado de Toluca y La Malinche. Los roedores son capaces de otorgar información no solo sobre la presencia de virus y bacterias, sino sobre los estados de conservación de los suelos, el ganado, los tipos de contaminación, el cambio climático y la presencia de animales domésticos.
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“Hay que preguntarse qué puede ocasionar un cambio; además de buscar saber si está presente el hantavirus y cuál es su prevalencia, es necesario conocer cuáles son aquellos factores ambientales que lo favorecen. No es ser amarillista, sino utilizar el método científico para diseñar estrategias para evitar brotes y pandemias”. La pandemia del coronavirus puso en evidencia la necesidad de caracterizar con mayor énfasis el medio natural para saber qué procesos se dan en él y qué factores lo alteran.
Además de la UAM-Unidad Lerma, participan varias instituciones de la UNAM como la Facultad de Medicina Veterinaria y el Instituto de Biotecnología. Este último participa en la caracterización molecular del virus.
La importancia de la multidisciplina
El equipo multidisciplinario de este proyecto estudia los ectoparásitos (pulgas, garrapatas) y endoparásitos (gusanos y protozoos) de las poblaciones de ratones. Los primeros son patógenos que generalmente infectan solo las capas superficiales de la piel, mientras los segundos se alojan al interior. Ambos responden al estrés ambiental. Otra parte de la investigación es entender qué sucede con la microbiota de estos animales, ya que los microrganismos que habitan el intestino revelan el estado de salud de los individuos estudiados.
“Imaginé el proyecto como algo integral y multidisciplinario, pues no se puede entender la diversidad viral de manera fragmentada. En México somos pioneros en este tipo de proyectos, pues el hantavirus no se había estudiado en el país en los ambientes de alta montaña, pero al final se obtiene información que va más allá de esta enfermedad“. Señala, por ejemplo, el impacto de los pesticidas en lo que consumen los animales silvestres, cómo se bioacumulan sustancias y qué sucede con éstas en los organismos y con los otros animales que después consumen su carne al depredarlos.
Este proyecto de largo aliento es realizado tanto en época de lluvias como de secas. Cada temporada es variable entre un año y otro, lo que cambia las historias respecto a la disponibilidad de alimento, explosión demográfica y depredación. “En ecología hay muchos estudios que reflejan situaciones en movimiento que tienen que ver desde la variabilidad del clima hasta la huella antropológica”.
La zona neovolcánica transversal posee gran diversidad biológica y ecológica, pero también cambios en el paisaje determinados por la densidad de sus poblaciones humanas que han aumentado al ir apropiándose de espacios que antes solo estaban restringidos al medio natural.
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La investigación está diseñada en tres etapas y actualmente comienza la última fase que se espera que concluya en marzo del 2027. El investigador señala que la biodiversidad no se puede entender con un muestreo anual. En un estudio de tres años, esperan entender algunas de las relaciones y factores que se desencadenan, pero finalmente los monitoreos constantes pueden seguir brindando información sobre la relación hombre-naturaleza sobre todo en lugares megadiversos como México.
Los resultados de la iniciativa podrán contribuir de manera directa a desarrollar estrategias de vigilancia que apoyen los sistemas de epidemiología y salud pública. Actualmente Zarza señala que otro tema que reconoce interesante y necesario es un estudio en nuestro país sobre la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana (generalmente por Borrelia burgdorferi) transmitida por la picadura de garrapatas de patas negras infectadas. Provoca síntomas gripales, fatiga y un característico sarpullido (eritema migratorio).
Se trata con antibióticos y, si no se aborda a tiempo, puede causar problemas articulares, cardíacos y neurológicos. Se ha visto su presencia en la costa este y oeste de EU. Los animales que pueden transportar la garrapata son roedores y el venado cola blanca, animales que también habitan nuestro territorio.
Tal parecería que lo que sucedió con la pandemia, dejaría lecciones muy claras sobre la importancia de entender nuestras relaciones con la naturaleza, pero el doctor Heliot Zarza Villanueva señala que el problema es que parece que aún no hemos comprendido la fuerza de estos impactos.
“No solo debemos entender la naturaleza, sino aprender a coexistir con ella”, afirma y agrega que el nuevo enfoque debería ser respetar límites y espacios, pero los suburbios cada vez se apropian más de las zonas naturales y los cambios en el uso de paisaje siempre tienen una reacción. Es entonces cuando se vuelve más importante no descuidar la ciencia básica y de frontera que pueda ayudar a tomar decisiones informadas.
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