Rastrean al pez más grande del mundo a más de 20 mil kilómetros

Investigadores del Smithsonian Tropical Research Institute han rastreado a una hembra de tiburón ballena desde el Pacífico oriental hasta el oeste del Indo-Pacífico a lo largo de 20 mil 142 kilómetros.

Se trata de la ruta de migración de tiburones ballena más larga jamás registrada. Es el pez más grande del mundo, que alcanza los 12 metros de longitud.

El biólogo marino Héctor M. Guzmán, etiquetó a una hembra de tiburón ballena (Rhincodon typus) cerca de la isla Coiba en Panamá, la isla más grande de la costa de América Central, un parque nacional, Patrimonio de la Humanidad y área marina protegida.

Guzmán estimó la posición del ejemplar, apodado Anne, basándose en las señales de una etiqueta de Posición y Temperatura Inteligente (SPOT) atada al tiburón, recibida por el Satélite de Investigación Avanzada y Observación Global (ARGOS). La etiqueta solo se comunica con el satélite cuando el tiburón nada cerca de la superficie.

Anne permaneció en aguas panameñas durante 116 días, luego nadó hacia la Isla Clipperton (Francia), cerca de la Isla del Coco (Costa Rica) en su ruta hacia la Isla Darwin en Galápagos (Ecuador), un sitio conocido por atraer grupos de tiburones. 266 días después de que la etiquetaron, la señal desapareció, lo que indica que Anne navegaba demasiado profunda para seguirla. Después de 235 días de silencio, las transmisiones comenzaron de nuevo, al sur de Hawai.

Después de una estancia de nueve días, continuó por las Islas Marshall hasta que llegó a la Fosa de las Marianas, un cañón en el océano cerca de Guam en el Pacífico occidental que alberga la máxima profundida de los mares, más de 11 mil metros.

Los tiburones ballena se sumergen a más de mil 900 metros. Pero no se sabe qué estaba haciendo el animal en esta área. "Tenemos muy poca información sobre por qué migran los tiburones ballena", dijo Guzmán. "¿Están buscando comida, buscando oportunidades de cría o impulsados por algún otro impulso?"

"A pesar de ser el pez más grande del mundo, me sorprende lo poco que sabemos sobre esta especie", dijo Scott Eckert, coautor y profesor de biología en Principia College. "Cuando comencé a trabajar en ellos, se debatió su taxonomía, y aún no estaba claro cómo se reprodujeron".

Encontrado en aguas cálidas, tropicales y subtropicales , se cree que alrededor de una cuarta parte de los tiburones ballena viven principalmente en el Atlántico, mientras que aproximadamente las tres cuartas partes viven en el Indo-Pacífico.

Los estudios genéticos muestran que los tiburones ballena en todo el mundo están estrechamente relacionados, lo que indica que deben viajar largas distancias para aparearse. Se ha rastreado a los tiburones ballena en distancias más cortas a lo largo de rutas similares , pero este informe es la migración más larga registrada hasta la fecha y la primera evidencia de una posible ruta transpacífica. Como Anne, otros tiburones ballena parecen seguir la Corriente Ecuatorial del Norte durante la mayor parte de la distancia. Las hembras grandes pueden nadar un promedio de 67 kilómetros por día.

El tiburón ballena es uno de los tres tiburones que se alimentan por filtración y se alimenta de plancton, huevos de pescado, kril, larvas de cangrejo y pequeños peces y calamar (y, accidentalmente, plástico, que no pueden digerir). Como tales, no se consideran particularmente peligrosos.

Los tiburones ballena fueron clasificados como en peligro de extinción en 2016. Durante los últimos 75 años, se estima que casi la mitad de los tiburones ballena del mundo han desaparecido. En muchas partes del mundo, los tiburones ballena tienen protección legal, pero a menudo las regulaciones no se aplican.

jpe