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El telescopio Hubble de la NASA/ESA ha observado, por primera vez, un objeto masivo, similar a un cometa, que ha sido despedazado y esparcido en la atmósfera de una enana blanca.
El objeto destruido tenía una composición química parecida a la del cometa Halley, pero era 100 mil veces más masivo que su famosa contraparte.
Un equipo internacional de astrónomos observó la enana blanca WD 1425 + 540, a unos 170 años luz de la Tierra en la constelación Boötes (el pastor). Mientras estudiaba la atmósfera de la enana blanca usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA y el Observatorio W. M. Keck, el equipo halló evidencia de que un objeto como un cometa masivo cayó sobre la estrella, registrando una interrupción de marea al hacerlo.
El equipo determinó que el objeto tenía una composición química similar al famoso cometa de Halley en nuestro propio Sistema Solar, pero era 100 mil veces más masiva y tenía el doble de proporción de agua que su contraparte local. El análisis espectral mostró que el objeto destruido era rico en elementos esenciales para la vida, incluyendo carbono, oxígeno, azufre e incluso nitrógeno.
Esto hace que sea la primera detección de nitrógeno en los escombros cayendo sobre una enana blanca. El autor principal Siyi Xu del European Southern Observatory, Alemania, explica la importancia del descubrimiento: "El nitrógeno es un elemento muy importante para la vida tal como la conocemos. Este objeto particular es bastante rico en nitrógeno, más que cualquier objeto observado en nuestro Sistema Solar ".
Ya hay más de una docena de enanas blancas que se sabe que están contaminadas con restos de rocas de objetos rocosos similares a asteroides, pero esta es la primera vez que un cuerpo hecho de material helicoidal se ha visto contaminando la atmósfera de una enana blanca.
Estos hallazgos son evidencia de un cinturón de cuerpos parecidos al cometa, similar al Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar, que orbita a la enana blanca. Estos cuerpos helados sobrevivieron aparentemente a la evolución de la estrella de una estrella de secuencia principal, similar a nuestro Sol, a una gigante roja y su colapso final como una densa y pequeña enana blanca.
El equipo que hizo este descubrimiento también consideró cómo este objeto masivo obtuvo de su órbita original y distante un rumbo de colisión con su estrella madre. El cambio en la órbita podría haber sido causado por la distribución gravitatoria de los planetas aún no detectados, sobrevivientes que han perturbado el cinturón de los cometas.
Otra explicación podría ser que la estrella compañera de la enana blanca perturbó el cinturón y causó que objetos del cinturón viajaran hacia la enana blanca. El cambio en la órbita también podría haber sido causado por una combinación de estos dos escenarios.
El Cinturón de Kuiper en el Sistema Solar, que se extiende hacia fuera desde la órbita de Neptuno, es el hogar de muchos planetas enanos, cometas y otros pequeños cuerpos dejados por la formación del Sistema Solar. Los nuevos hallazgos ahora proporcionan evidencia observacional para apoyar la idea de que los cuerpos helados también están presentes en otros sistemas planetarios y han sobrevivido a lo largo de la historia de la evolución de la estrella.
jpe
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