Estudiarán los misterios de los agujeros negros

La NASA ha seleccionado una misión científica espacial que permitirá a los astrónomos explorar por primera vez detalles ocultos de agujeros negros estelares y supermasivos, estrellas de neutrones y púlsares.

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Objetos tales como los agujeros negros pueden calentar los gases circundantes a más de un millón de grados. La radiación de alta energía de rayos X de este gas puede ser polarizada, vibrando en una dirección particular.

El satélite Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) transportará tres telescopios espaciales con cámaras capaces de medir la polarización de estos rayos X cósmicos, permitiendo a los científicos responder preguntas fundamentales sobre estos entornos turbulentos y extremos donde los campos gravitatorio, eléctrico y magnético estan en sus límites.

"No podemos ver directamente lo que está pasando cerca de objetos como agujeros negros y estrellas de neutrones, pero estudiar la polarización de los rayos X emitidos desde sus entornos revela la física de estos enigmáticos objetos", dijo Paul Hertz, director de división astrofísica de la dirección de misiones científicas en la sede de la NASA en Washington.

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"La NASA tiene una gran historia de lanzamiento de observatorios en el Programa de Exploración Astrofísica con nuevas y únicas capacidades de observación. IXPE abrirá una nueva ventana en el universo para que los astrónomos puedan mirar a través. Hoy, sólo podemos adivinar lo que vamos a encontrar", explicó en un comunicado.

El Programa de Exploración de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para nuevas misiones en septiembre de 2014. Se presentaron 14 propuestas y se seleccionaron tres conceptos de misión para su revisión adicional por un grupo de expertos y científicos externos. La NASA determinó que la propuesta IXPE proporcionaba el mejor potencial científico y el plan de desarrollo más factible.

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La misión, programada para su lanzamiento en 2020, costará 188 millones de dólares. Ball Aerospace en Broomfield, Colorado, proporcionará la nave espacial y la integración de la misión. La Agencia Espacial Italiana aportará los detectores de rayos X sensibles a la polarización, que se desarrollaron en Italia.

jpe