La NASA planea investigar la atmósfera de cientos de exoplanetas

Una misión propuesta por la NASA , conocida como FINESSE (Fast INfrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer), podría mejorar mucho nuestra comprensión de los mundos extrasolares .

Si se selecciona para el desarrollo, la nave espacial investigará al menos 500 atmósferas de exoplanetas, proporcionando información detallada sobre los procesos climáticos en planetas alienígenas distantes.

FINESSE ha sido elegido recientemente por la NASA para estudios conceptuales y evaluaciones. Es una de las seis propuestas astrofísicas del Explorers Program de la agencia , que podrían ser seleccionadas para 2019 para continuar con la construcción y lanzamiento.

El objetivo principal de la misión es estudiar los procesos que gorigen la formación de los planetas y el clima global. Se investigarán los mecanismos que establecen la composición química atmosférica y la forma de la evolución atmosférica.

"FINESSE observará espectroscópicamente las atmósferas de muchos cientos de exoplanetas en tránsito para medir sus abundancias moleculares y perfiles térmicos", dijo a Astrowatch.net Robert Zellem, miembro del equipo científico de FINESSE en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

Para llevar a cabo los estudios previstos, FINESSE utilizará el método de tránsito. Medirá cómo la atmósfera de un planeta absorbe la luz de su estrella anfitriona como una función de la longitud de onda. Esto permitirá inferir las moléculas en la atmósfera del planeta.

"Al hacer esto en cientos de planetas, FINESSE determinará cómo se forman los planetas y los factores cruciales que establecen el clima planetario", dijo Zellem.

Estas observaciones requieren un sistema de imagen adecuado. Es por eso que la nave FINESSE estará equipada en un telescopio con un espejo primario de 75 centímetros (29.5 pulgadas) y un espectrómetro que observará los planetas en las longitudes de onda visibles e infrarrojas (de 0,5 a 5 micras).

Según Zellem, una amplia cobertura espectral permitirá a FINESSE medir la abundancia de moléculas como el agua, el metano, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono , así como buscar la presencia de nubes y neblinas.

Se espera que los datos recogidos por la nave espacial proporcionen información importante que podría mejorar nuestro conocimiento sobre varios exoplanetas, desde planetas terrestres rocosos hasta gigantes gaseosos como Júpiter. FINESSE podría ayudarnos a descubrir cómo son estos mundos alienígenas, determinar qué es lo que los hace como son y permitir que este conocimiento se aplique en el contexto planetario más amplio, incluyendo la búsqueda de vida fuera de nuestro Sistema Solar .

Si se selecciona para el desarrollo, FINESSE sería lanzado alrededor de 2023. Zellem espera que durante su vida útil de dos años llevará a cabo importantes observaciones de incluso más de 1.000 mundos extrasolares.

"FINESSE tiene la capacidad en su misión de dos años para observar las atmósferas de más de 1.000 exoplanetas en tránsito", concluyó.

jpe